Antioxidanter är ämnen som motverkar ett överskott på fria radikaler i kroppen så att oxidativ stress inte uppstår. På så sätt skyddar de mot sjukdomar enligt Livsmedelsverket. Några av antioxidanterna fungerar också som näringsämnen, men många har dessutom andra positiva effekter.

Antioxidanter fungerar lite som ett fotbollslag. Ingen kan göra allt ensam, alla behövs på planen för att laget ska kunna prestera på topp. Precis så fungerar antioxidanter – ju fler olika typer av antioxidanter du får i dig desto bättre.

Ordlista

• Fria radikaler bildas i kroppen, reagerar väldigt lätt med andra ämnen och är nödvändiga men får inte bli för många.
• Antioxidanter är superhjältarna som tar hand om överskottet av fria radikaler och därmed motverkar oxidativ stress.
• Oxidativ stress är den skadliga obalans som uppstår när det finns mer fria radikaler än vad antioxidanterna kan ta hand om.

Oxidativ stress spelar en roll vid utveckling av sjukdomar och åldrande

Fria radikaler är reaktiva ämnen som deltar i bland annat cellsignalering och immunförsvar och alltså fyller en viktig funktion – i rätt mängd, på rätt ställe och vid rätt tidpunkt. Antioxidanter ska ta hand om överskottet.

När kroppen utsätts för stress, till exempel vid sjukdom, av hårt fysiskt arbete eller om man röker, kan mängden fria radikaler öka och det antioxidativa försvaret i kroppen "hinner inte med". Det uppstår obalans vilket kallas oxidativ stress. De fria radikalerna reagerar med andra molekyler och förstör dem så att celler och vävnader skadas. Enligt Livsmedelsverket har oxidativ stress betydelse för utvecklingen av bland annat hjärt-kärlsjukdom, cancer och inflammatoriska sjukdomar. Det finns också ett samband mellan oxidativ stress och för tidigt åldrande.

Antioxidanterna håller ordning på de fria radikalerna

När antioxidanterna tar hand om överskottet av fria radikaler förhindras oxidativ stress. Att ett ämne har en antioxidativ effekt innebär inte alltid att det bara motverkar ett skadligt överskott på fria radikaler som bildats i kroppen. Det kan också handla om att de gynnar kroppens egna antioxidativa förmåga, eller att de motverkar oxidation av exempelvis cellmembran, arvsmassa och blodfetter.

Det finns flera tusen olika ämnen med antioxidativa funktioner, vissa bildas i kroppen och vissa tillförs med kosten. Flera vitaminer och mineralämnen fungerar som antioxidanter eller ingår i enzymer med antioxidativa funktioner, bland annat:

• vitamin E (tokoferoler)
• vitamin C
• riboflavin (vitamin B2)
• karotenoider som bildar vitamin A, som betakaroten och alfakaroten
• selen
• mangan
• koppar
• zink

Även andra antioxidanter får vi i oss från kosten, exempelvis:

• polyfenoler, som flavonoiderna katekiner, antocyanidiner, kaempferol, hespiridin, quercetin, stilbener (pterostilben och resveratrol) och genistein
• karotenoider, även de som inte bildar vitamin A, som lykopen, lutein och zeaxantin
• kurkumin
• vissa flyktiga oljor
• glukosinolater som bildar sulforfan

Det är inte bara antioxidanterna som räknas!

Maten vi äter innehåller förutom näringsämnen även andra ämnen som verkar på gener, celler eller ämnesomsättning. De kallas för biologiskt aktiva ämnen, eller bioaktiva ämnen. De kan ha många olika funktioner, antioxidation är bara en av dem. Antioxidanterna tillhör alltså gruppen bioaktiva ämnen.

De flesta bioaktiva ämnena kommer från växtriket och kallas fytonäringsämnen eller fytokemikalier. En del benämns fytosteroler eftersom de är växthormoner. Många ingår i växtens försvar och fungerar bland annat som antioxidanter – se ovan. Vissa är samtidigt smak- eller färgämnen. Det är en anledning till att blå och röda bär sägs vara särskilt nyttiga.

Antioxidanterna och de andra bioaktiva ämnena samarbetar

Man vet nu att den positiva effekten av biologiskt aktiva ämnen inte enbart beror på deras antioxidativa kapacitet utan även på andra goda egenskaper, som att påverka cellernas ämnesomsättning positivt eller att störa skadliga mikroorganismers aktivitet, för att bara nämna några. Det tycks dessutom främst vara kombinationer av dem i en eller flera råvaror snarare än ämnena var för sig som har den goda effekten. Därför är en varierad och allsidig kost med mycket frukt och grönt det allra bästa för hälsan!